Симпатичная девушка Мэрион (Джанет Ли) крадёт 40 тыс. долларов, которые ей поручил отнести в банк собственный шеф. Естественно, когда такая сумма денег оказывается в руках у обычной секретарши, не только возникают грандиозные планы в голове, но и начинаются сплошные проблемы. Нервы постоянно на пределе, а опасение вызывает любая мелочь. В итоге, Мэрион неверно сворачивает с шоссе и натыкается на заброшенный мотель, хозяином которого является скромный и застенчивый молодой человек Норман Бейтс (непревзойденный Энтони Перкинс). Девушка решает остаться здесь на ночь – ведь на улице уже довольно темно, да и дождь льёт, как их ведра. Сам Норманн живёт рядом в большом доме со своей матерью. Мэрион смущают доносящиеся ревнивые крики матери, но милая улыбка Бейтса заставляет её отбросить прочь все её волнения. Девушка остаётся в мотеле, даже не подозревая, что эта ночь станет для неё последней…
После тяжёлой дороги Мэрион решает принять душ. Мечтая о прекрасном будущем с кучей денег, девушка не замечает, как в ванну врывается обезумевшая мать Норманна. От пронзительного крика Мэрион по телу начинают бегать мурашки, а кровавая сцена убийства с массой жестоких ударов заставляет вздрогнуть. После ухода матери Норманн вбегает в комнату, но уже поздно – Мэрион мертва. Юноше ничего не остаётся, как «похоронить» девушку вместе с её машиной и деньгами в ближайшем болоте. Но события на этом не заканчиваются, а становятся ещё более яркими, непонятными и резкими. Обстановка фильма становится всё более нагнетающей, а мысли по поводу развязки – всё запутаннее. На протяжении всего фильма ответ на все вопросы вертится в голове, но не находит достойных доказательств. Поэтому остаётся лишь с нетерпением ждать конца и находиться в полном напряжении, неотрывно сидя перед экраном…
До сих пор этот фильм является одним из наиболее продаваемых в Америке, несмотря на то, что картине уже не один десяток лет. Хичкок в данной ленте демонстрирует лучшие способности своего психологического мастерства. Он использует самые действенные и профессиональные приёмы, чтобы вызвать страх зрителя, заставить его переживать, фантазировать и мучиться в своих же догадках. В большой степени этому способствует непревзойдённая музыка Бернарда Херрманна.